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Les fonds de placement sont des instruments financiers gérés par des professionnels. Ils servent à la constitution et au placement d'un patrimoine à moyen et à long terme. Ce ne sont donc pas des instruments de financement ou d'épargne à proprement parler. La large diversification des placements et la répartition des risques en résultant constituent les points forts des fonds de placement.
En fonction de leur orientation de placement, les fonds sont, à l'image des actions et des obligations, soumis à des fluctuations de cours plus ou moins prononcées. La fortune du fonds ne figure toutefois pas dans le bilan de la direction de fonds: si celle-ci devait faire faillite, l'investisseur serait protégé. Les fonds de placement sont des placements collectifs de capitaux, c'est-à-dire que leurs avoirs sont distraits de la masse au bénéfice des investisseurs. En règle générale, les fonds de placement ne sont pas exposés au risque d'émetteur ou au risque de contrepartie, contrairement aux autres formes de placement (par ex. obligations et produits structurés).
En Suisse, les fonds de placement remontent au début du 20e siècle. L'idée même du fonds, née à la suite de graves crises financières, est toutefois beaucoup plus ancienne. L'intention initiale des créateurs de fonds était de développer pour les citoyens intéressés des placements de capitaux sous une forme collective et simple leur permettant de gérer leur argent aux mêmes conditions que celles accordées aux gros investisseurs. Il s'agit tout particulièrement du volume du placement et de l'accès libre aux connaissances et expériences en matière de placement.
Créés à l'origine pour les petits investisseurs, les fonds actuels s'adressent à tous les types d'investisseurs et répondent à tous les besoins de placement imaginables. Au fil du temps, les fonds de placement ont progressivement perdu leur vocation initiale de protection. Les fortunes des fonds sont aujourd'hui encore réparties entre de nombreuses catégories d'actifs et gérées de manière professionnelle. Entre-temps, elles sont utilisées non seulement comme modules de portefeuille, mais aussi dans la gestion globale du patrimoine. Les fonds autorisent une diversification internationale des placements et une gestion optimale des avoirs. Ils permettent également de procéder rapidement et à moindres coûts à des restructurations et de réagir très vite aux conditions changeantes des marchés financiers.
Les fonds sont des instruments de placement. Quiconque achète des parts de fonds s'expose à des risques de placement qui ne peuvent être éliminés, en dépit de la protection légale. Les investisseurs ne sont donc pas protégés à 100% contre les risques de perte. Les fonds sont soumis aux évolutions des marchés financiers et monétaires. Les investisseurs peuvent se défaire en tout temps de leurs fonds si ceux-ci ne produisent pas les rendements escomptés.