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I fondi d'investimento sono strumenti d'investimento con una gestione professionale. Sono utili alla struttura patrimoniale a medio e lungo termine e all'investimento patrimoniale, non sono, insomma, puri strumenti di finanziamento o di risparmio. L'ampia ripartizione degli investimenti (la diversificazione) e, in tal modo, dei singoli rischi rappresenta una caratteristica essenziale dei fondi d'investimento.
I fondi d'investimento sono esposti - dipendentemente dalla loro direzione d'investimento - analogamente alle azioni e alle obbligazioni, a oscillazioni più o meno marcate delle quotazioni. Pur tuttavia, il patrimonio del fondo non si trova nel bilancio della direzione del fondo: se quest'ultima dovesse fare fallimento, l'investitore nel fondo è tutelato. I fondi d'investimento sono fondi speciali, vale a dire i patrimoni del fondo sono giuridicamente isolati a favore degli investitori. Un cosiddetto rischio dell'emettitore o della controparte, come in altre forme d'investimento (per esempio nel caso delle obbligazioni e dei prodotti strutturati), non c'è di solito nel caso dei fondi d'investimento.
In Svizzera l'attività commerciale con i fondi d'investimento nasce all'inizio del XX secolo. La concezione vera e propria del fondo è, pur tuttavia, ben più vecchia ed è nata in seguito a gravi crisi finanziarie. L'intenzione originaria dei padri fondatori dei fondi era di creare per i cittadini interessati una forma comunitaria e, al contempo, semplice d'investimento di capitale che fornisse loro, nel rapporto con il denaro, gli stessi vantaggiosi presupposti di base che già ottengono i grandi investitori "dalla società". In tale operazione si tratta, in particolare, della dimensione di patrimoni d'investimento e dell'accesso senza ostacoli alle nozioni e all'esperienza degli investimenti.
Creati originariamente per i piccoli investitori, esistono oggigiorno fondi per tutti i tipi di investitore e per tutte le possibili necessità d'investimento. Partendo da questo carattere, i fondi d'investimento si sono sempre più allontanati nel corso del tempo dalla loro originaria funzione di pura tutela. Invero, i patrimoni del fondo sono ancora oggi ampiamente diversificati e gestiti in maniera professionale. Nel frattempo, però, vengono utilizzati come elementi basilari del portafoglio anche nella gestione patrimoniale globale. Con i fondi si possono diversificare e gestire investimenti in tutto il mondo in maniera migliore nonché si possono eseguire ristrutturazioni in modo più rapido e più conveniente. Si possono eseguire variazioni sui mercati finanziari più velocemente.
I fondi sono strumenti d'investimento. Chi acquista fondi si espone a rischi d'investimento che non si possono eliminare nonostante la tutela giuridica. Non esiste, pertanto, una protezione totale contro le perdite di valore, nemmeno per gli investitori nei fondi. I fondi sono esposti agli andamenti dei mercati finanziari e valutari. Se i fondi non soddisfano le personali aspettative di rendimento, gli investitori nei fondi possono, però, uscire in qualunque momento.